Richard Baxter

Richard Baxter (1615-1691) clérigo puritano inglês, chamado pelo Decano Stanley de "o principal dos Escolásticos Protestantes Ingleses", nasceu em Rowton, Shropshire, na casa de seu avô materno, em novembro (provavelmente dia 12) de 1615. Seus ancestrais eram nobres, mas seu pai havia caído em dificuldades financeiras devido a uma vida desregrada. No entanto, por volta do nascimento de Richard, ele mudou decisivamente para melhor. A educação inicial do menino foi precária, principalmente nas mãos de clérigos e leitores iletrados e dissolutos que ocupavam as paróquias vizinhas na época. Ele teve uma melhoria significativa quando estudou com John Owen, mestre da escola livre de Wroxeter, entre 1629 e 1632, fazendo progressos razoáveis em latim. Seguindo o conselho de Owen, ele não seguiu para Oxford (uma decisão que mais tarde lamentou), mas foi para o Castelo de Ludlow para estudar com Richard Wickstead, capelão do conselho lá. Wickstead negligenciou completamente seu pupilo, mas a mente ávida de Baxter encontrou abundante nutrição na grande biblioteca do castelo. Contra sua vontade, ele foi persuadido a se dedicar à vida na corte, e foi a Londres sob a patronagem de Sir Henry Herbert, mestre das festividades, para seguir esse caminho; no entanto, muito em breve, ele retornou para casa com a resolução fixa - confirmada pela morte de sua mãe - de estudar divindade. Após três meses lecionando para Owen em Wroxeter, ele estudou teologia, especialmente os escolásticos, com Francis Garbet, o clérigo local. Por volta de 1634, ele conheceu Joseph Symonds e Walter Cradock, dois famosos não conformistas, cuja piedade e fervor o influenciaram consideravelmente. Em 1638, foi nomeado para a direção da escola livre de gramática de Dudley, onde começou seu ministério, tendo sido ordenado e licenciado por John Thornborough, bispo de Worcester. Seu sucesso como pregador não foi muito grande nesse período inicial, mas logo foi transferido para Bridgnorth (Shropshire), onde, como assistente de um Sr. Madstard, ele construiu uma reputação pela vigorosa execução de suas funções.

Ele permaneceu em Bridgnorth por quase dois anos, durante os quais se interessou especialmente pela controvérsia relacionada à não conformidade e à Igreja da Inglaterra. Em alguns pontos, especialmente em questões de disciplina, ele se afastou da Igreja e, após a exigência do chamado "juramento et cetera", rejeitou o episcopado em sua forma inglesa. No entanto, não poderia ser considerado mais do que um não conformista moderado, e assim permaneceu ao longo de sua vida. Embora comumente chamado de presbiteriano, ele não tinha uma lealdade exclusiva ao presbiterianismo e frequentemente manifestava disposição para aceitar um episcopado modificado. Todas as formas de governo eclesiástico eram vistas por ele como subservientes aos verdadeiros propósitos da religião.

Uma das primeiras medidas do Longo Parlamento foi efetuar a reforma do clero; e, com esse objetivo, um comitê foi designado para receber reclamações contra eles. Entre os reclamantes estavam os habitantes de Kidderminster, uma cidade que havia se tornado famosa por sua ignorância e depravação. Essa situação foi tão claramente comprovada que um acordo foi feito pelo vigário (Dance), no qual ele permitia £60 por ano, de sua renda de £200, para um pregador que seria escolhido por determinados administradores. Baxter foi convidado a proferir um sermão perante o povo e foi eleito por unanimidade como o ministro do local. Isso aconteceu em abril de 1641, quando ele tinha vinte e seis anos.

Seu ministério continuou, com consideráveis interrupções, por cerca de dezenove anos; e durante esse tempo, ele realizou uma obra de reforma em Kidderminster e nos arredores que é tão notável quanto qualquer outra desse tipo registrada. O comportamento civilizado substituiu a brutalidade dos costumes; e, enquanto os praticantes da religião haviam sido apenas pequenas exceções à massa, as pessoas não religiosas passaram a ser as exceções. Ele formou os ministros ao seu redor em uma associação para melhor cumprimento de suas funções, unindo-os independentemente de suas diferenças como presbiterianos, episcopais e independentes. O espírito com o qual ele agiu pode ser avaliado por meio de "O Pastor Reformado", um livro publicado em relação aos esforços gerais ministeriais que ele promoveu. Ele enfatiza de maneira extraordinária o senso de responsabilidade clerical. O resultado de sua ação é que, até hoje, sua memória é lembrada como a do verdadeiro apóstolo da região onde ele trabalhou.

As interrupções à sua vida em Kidderminster surgiram devido à situação causada pela guerra civil. Baxter culpava ambas as partes, mas Worcestershire era um condado realista, e um homem em sua posição estava, enquanto durasse a guerra, exposto a incômodos e perigos em um lugar como Kidderminster. Por isso, ele se mudou para Gloucester e depois (1643-1645) se estabeleceu em Coventry, onde pregava regularmente tanto para a guarnição quanto para os cidadãos. Após a batalha de Naseby, assumiu a posição de capelão no regimento do Coronel Whalley e continuou a ocupá-la até fevereiro de 1647. Durante esses anos turbulentos, escreveu seus "Aforismos da Justificação", que, ao ser publicado em 1649, causou grande controvérsia.

A conexão de Baxter com o exército parlamentar foi muito característica. Ele se juntou a ele para tentar, se possível, contrariar o crescimento dos sectários nesse campo e manter a causa do governo constitucional em oposição às tendências republicanas da época. Ele lamentou não ter aceitado anteriormente uma oferta de Cromwell para se tornar capelão dos Ironsides, confiante em seu poder de persuasão nas circunstâncias mais difíceis. Seu sucesso em converter os soldados a suas opiniões não parece ter sido muito grande, mas ele preservou sua própria consistência e fidelidade de maneira notável. Por meio de disputas públicas e conversas privadas, bem como por meio da pregação, ele enfatizou suas doutrinas, tanto eclesiásticas quanto políticas, e não hesitou em apresentar o que concebia como a verdade aos oficiais mais poderosos, assim como aos seguidores mais humildes do acampamento. Cromwell não gostava de sua loquacidade e evitava sua sociedade; no entanto, Baxter, tendo que pregar diante dele depois que assumiu o Protetorado, escolheu como tema o antigo tópico das divisões e distrações da igreja e, em entrevistas subsequentes, não apenas se opôs a ele sobre a liberdade de consciência, mas também falou a favor da monarquia que ele havia subvertido. Há uma prova marcante da perspicácia de Baxter em sua descrição do que aconteceu nessas circunstâncias. Sobre Cromwell, ele diz: "Eu vi que o que ele aprendeu teve que ser dele mesmo". Vale ressaltar que esse contato com Cromwell ocorreu quando Baxter foi convocado para Londres para ajudar a resolver "os fundamentos da religião" e fez a declaração memorável, em resposta à objeção de que o que ele havia proposto como fundamental "poderia ser assinado por um papista ou sociniano": "Quanto melhor, e quanto mais adequado é para ser o objeto de concórdia". Em 1647, ele estava hospedado na casa de Lady Rouse de Rouse-Lench, e lá, em grande fraqueza física, escreveu uma grande parte de sua famosa obra, "O Descanso Eterno dos Santos" (1650). Após sua recuperação, ele retornou ao seu cargo em Kidderminster, onde também se tornou um líder político proeminente, sua consciência sensível levando-o a entrar em conflito com quase todas as partes contendentes no estado e na igreja. Seu comportamento agora, como em todos os momentos, fez "justiça à sua consciência mais do que à sua sabedoria".

Após a Restauração em 1660, Baxter, que havia contribuído para esse evento, se estabeleceu em Londres. Ele pregou lá até que o Ato de Uniformidade entrasse em vigor em 1662 e esteve envolvido na busca por termos de compreensão que teriam permitido aos dissidentes moderados com quem ele agia permanecer na Igreja da Inglaterra. Nessa esperança, ele ficou profundamente decepcionado. Naquela época, por parte dos governantes da igreja, não havia desejo de tal compreensão, e o objetivo de suas negociações era desculpar a quebra de fé que a rejeição de todos os métodos razoáveis de concessão envolvia. O principal benefício que resultou da conferência de Savoy foi a produção da Liturgia Reformada de Baxter, uma obra de notável excelência, embora tenha sido descartada sem consideração. O mesmo tipo de reputação que Baxter havia obtido no campo ele consolidou no círculo mais amplo e importante da metrópole. O poder de sua pregação era universalmente sentido, e sua capacidade para os assuntos o colocou à frente de seu partido. Ele havia sido nomeado capelão do rei e oferecido o bispado de Hereford, mas não pôde aceitar a oferta sem, virtualmente, concordar com as coisas como eram. Isso ele não podia fazer, e após sua recusa, nem mesmo antes da aprovação do Ato de Uniformidade, foi permitido a ele ser um vigário em Kidderminster, embora estivesse disposto a exercer esse cargo gratuitamente. O Bispo Morley até o proibiu de pregar na diocese de Worcester. No entanto, Baxter encontrou muito consolo em seu casamento em 24 de setembro de 1662 com Margaret Charlton, uma mulher de mente semelhante à dele. Ela faleceu em 1681.

Do período da expulsão em 1662 até a indulgência em 1687, a vida de Baxter foi constantemente perturbada por perseguições de diversos tipos. Ele se retirou para Acton, em Middlesex, com o propósito de estudar em paz, mas foi arrastado dali para a prisão por manter uma conventículo. O mandado foi considerado ilegal e irregular, e Baxter obteve um habeas corpus no tribunal de pleitos comuns. Ele foi detido por pregar em Londres depois que as licenças concedidas em 1672 foram revogadas pelo rei. O local de reunião que ele próprio havia construído na Oxendon Street foi fechado contra ele depois que ele pregou lá apenas uma vez. Em 1680, ele foi preso em sua casa e levado embora sob risco de sua vida; e embora tenha sido libertado para morrer em casa, seus livros e bens foram confiscados. Em 1684, ele foi levado três vezes ao tribunal de sessões, mal conseguindo ficar de pé, e sem motivo aparente foi obrigado a firmar uma fiança de £400 como garantia de seu bom comportamento.

Mas seu pior encontro foi com o chefe de justiça, Sir George Jeffreys, em maio de 1685. Ele havia sido detido na prisão do rei sob a ridícula acusação de difamar a Igreja em seu Parafraseamento do Novo Testamento e foi julgado por Jeffreys nessa acusação. O julgamento é conhecido como uma das mais brutais perversões de justiça que ocorreram na Inglaterra, embora deva ser lembrado que não existe nenhum relatório autorizado do julgamento. Se a versão partidária em que a tradição se baseia for aceita, parece que Jeffreys próprio agiu como um enfurecido louco. (Veja Jeffreys, Sir George.) Baxter foi condenado a pagar 500 marcas, permanecer na prisão até que o dinheiro fosse pago e ficar vinculado ao bom comportamento por sete anos. Foi até afirmado na época que Jeffreys propôs que ele fosse chicoteado na cauda do carro pelas ruas de Londres. O velho, pois tinha agora setenta anos, permaneceu na prisão por dezoito meses, quando o governo, esperando em vão ganhar sua influência para o lado deles, perdoou a multa e o libertou.

Durante o longo período de opressão e injúria que se seguiu à expulsão, Baxter foi profundamente afligido em seu corpo. Sua vida inteira foi de fato uma contínua enfermidade, mas nessa parte dela, suas dores e languidez aumentaram consideravelmente. No entanto, este foi o período de sua maior atividade como escritor. Ele foi um autor extremamente prolífico, e seus trabalhos separados, dizem, somam 168. Eles são tão eruditos quanto são elaborados e tão variados em seus temas quanto são fielmente compostos. Tratados como o "Diretório Cristão", a "Methodus Theologiae Christianae" e a "Teologia Católica" poderiam ter ocupado a parte principal da vida de um homem comum. Seu "Breve da Vida da Senhora Margaret Baxter" registra as virtudes de sua esposa e revela, por parte de Baxter, uma ternura de natureza que poderia ter passado despercebida. Seus editores se contentaram em republicar suas "Obras Práticas", e seus escritos éticos, filosóficos, históricos e políticos ainda aguardam um editor competente.

O restante da vida de Baxter, a partir de 1687 em diante, transcorreu em paz e honra. Ele continuou a pregar e a publicar quase até o fim. Estava cercado por amigos leais e reverenciado pelo mundo religioso. Seu comportamento santo, seus grandes talentos e sua ampla influência, somados à sua longevidade, o elevaram a uma posição de reputação sem igual. Ele contribuiu para a queda de James II e cumpriu o Ato de Tolerância sob William e Mary. Morreu em Londres em 8 de dezembro de 1691, e seu funeral foi frequentado por membros da igreja e dissidentes. Um tributo semelhante de estima geral foi prestado a ele quase dois séculos depois, quando uma estátua foi erigida em sua memória em Kidderminster, em julho de 1875.

Baxter era possuído por uma crença inabalável no poder do argumento persuasivo. Ele acreditava que todos eram passíveis de razão, incluindo bispos e niveladores. E ainda assim, estava longe de ser um homem briguento. Era simultaneamente um homem de crença firme e grande apreciação, de modo que seu dogmatismo e sua liberalidade às vezes entravam em conflito. Sua popularidade como pregador era merecidamente preeminente; no entanto, nenhum estudioso mais diligente já se trancou com seus livros. Ele era singularmente adequado para o debate intelectual, mas sua inclinação devocional era tão forte quanto sua aptidão lógica. Algumas de suas escrituras, devido à sua sutileza metafísica, sempre intrigarão os eruditos; no entanto, ele conseguia escrever no nível do coração comum sem perder dignidade ou incisividade. Seus "Motivos para a Religião Cristã" ainda é, para o seu propósito evidencial, melhor do que a maioria das obras de seu tipo. Seu "Livro da Família do Pobre" é um manual que continua digno de seu título. Seu "Descanso Eterno dos Santos" sempre comandará a admirável gratidão dos leitores piedosos. Também é carregado de uma eloquência robusta e masculina e uma felicidade rara e não procurada na linguagem, tornando-se uma obra-prima de estilo. Talvez nenhum pensador tenha exercido uma influência tão grande sobre o não conformismo quanto Baxter, e não em uma direção apenas, mas em todas as formas de desenvolvimento, doutrinária, eclesiástica e prática. Ele é o tipo de uma classe distinta do ministério cristão - aquela classe que aspira à formação acadêmica, prefere uma teologia ampla a uma sectária e adere a métodos racionais de investigação e apelo religiosos. O elemento racional nele era muito forte. Tinha uma aversão fixa ao fanatismo. Mesmo o quakerismo ele mal podia suportar. A religião era tudo e em tudo para ele - aquilo pelo qual tudo mais era medido e aos interesses da qual tudo mais era subordinado. Isaac Barrow disse que "seus escritos práticos nunca foram considerados, e seus controversos raramente foram refutados", e John Wilkins, bispo de Chester, afirmou que "se ele tivesse vivido na época primitiva, teria sido um dos pais da igreja".