Resposta a certas objeções à forma esférica da Terra, derivada da gravidade

29.fevereiro.2024

CARTA XLVIII: Resposta a certas objeções à forma esférica da Terra, derivada da gravidade.

Você sabe bem que a forma da Terra é quase a de um globo. De fato, foi demonstrado que sua forma não é perfeitamente esférica, mas um tanto achatada em direção aos polos. No entanto, a diferença é tão insignificante que não afeta em nada o objetivo que tenho em vista. A diferença de montanha e vale também não suscita objeção sólida à sua figura globular; pois, tendo um diâmetro de 7.912 milhas inglesas (aproximadamente 12733 quilômetros), as montanhas mais altas têm cerca de cinco milhas inglesas de altura, o que se torna insignificante em comparação com essa massa prodigiosa.

Os antigos tinham uma noção muito imperfeita da forma real da Terra. Era geralmente considerada como uma substância maciça enorme, A-B-C-D, achatada acima em A-B, e coberta parcialmente com terra, parcialmente com água. De acordo com a ideia deles, apenas a superfície A-B era habitável; e era impossível ir além dos pontos A e B, que consideravam como as extremidades do mundo. Quando, no progresso das descobertas, descobriu-se que a Terra era quase esférica e universalmente habitável, de modo que havia sobre o globo pontos diametralmente opostos a nós, cujos habitantes são chamados de nossos antípodas, porque seus pés estão diretamente voltados para os nossos - essa opinião encontrou uma contradição tão violenta que certos pais da igreja a representaram como uma heresia terrível e lançaram anátemas contra todos que acreditavam na existência dos antípodas. Um homem, no entanto, passaria por idiota se questionasse isso; especialmente desde que a opinião foi confirmada pela experiência dos navegadores, que frequentemente navegaram ao redor do globo. Mas outra dificuldade se apresenta aqui, cuja solução deve nos ajudar a descobrir a direção real da gravidade.

Se o círculo A-B, dizem eles, representar a Terra, e estivermos em A, nossos antípodas estarão diametralmente opostos em B. Como, então, temos a cabeça para cima e os pés para baixo, nossos antípodas devem ter os pés para cima e a cabeça para baixo, supondo que essas palavras indiquem a mesma direção que quando as pronunciamos no lugar onde estamos. Pois os navegadores que deram a volta ao mundo observam que a cabeça e os pés deles mantiveram a mesma posição em relação à superfície do globo terrestre.

Algumas pessoas, que este fenômeno embaraçava, pensaram em explicá-lo pela comparação de um globo, sobre cuja superfície você vê moscas e outros insetos rastejarem tanto na parte inferior quanto na superior. Mas eles não consideraram que os insetos na superfície dependente se agarram a ela pelas garras e, sem essa ajuda, cairiam rapidamente. O antípoda, então, deve ter seus sapatos equipados com ganchos para prendê-lo à superfície da Terra; mas, embora não os tenha, ele não cai, assim como nós. Além disso, como nos imaginamos na superfície mais alta da Terra, o antípoda tem a mesma ideia de sua situação e nos considera como mais baixos.

Mas todos os fenômenos são facilmente explicados pela hipótese que a experiência demonstrou, de que a direção da gravidade é sensivelmente perpendicular à superfície da Terra, em cada ponto dessa superfície; que varia nesses diferentes pontos; e que naqueles que são antípodas entre si, deve ser exatamente oposta. Os termos para cima e para baixo, portanto, não expressam uma direção invariável, mas a direção da gravidade, onde quer que ela esteja. Nossos antípodas têm a cabeça para baixo apenas em relação a nós, mas não em relação a si mesmos; eles, assim como nós, estão na posição que o poder da gravidade os obriga a manter; e essa posição é semelhante, relativamente à superfície da Terra. Você, sem dúvida, não precisava dessa explicação; mas houve um tempo, e não faz muito, em que teria sido necessário mesmo para pessoas que então eram honradas com a denominação de eruditas.

28 de agosto de 1760.

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Leonhard Euler (Cartas a uma princesa alemã, 1760).