A supervisão do rebanho: sua natureza

03.janeiro.2023

A supervisão do rebanho: sua natureza

Tendo elucidado a importância de cuidar de nós mesmos, agora abordarei a necessidade de prestar atenção ao bem-estar de todo o rebanho.

Inicialmente, é crucial refletir sobre o que devemos ser e realizar em benefício de nossas próprias almas antes de nos dedicarmos às necessidades dos outros. Destaca-se que não podemos curar as feridas alheias se negligenciarmos nossa própria cura. Aqueles que, mesmo sendo especialistas em ministério espiritual, agem de maneira obstinada e, apesar de sua inteligência, contradizem suas palavras com ações, acabam percorrendo caminhos difíceis para o rebanho seguir. Ao conduzirmos outros às "águas vivas", corremos o risco de comprometer nosso trabalho se permitirmos que nossas próprias vidas fiquem enlameadas, impedindo assim a melhoria do rebanho. Antes de discutirmos o trabalho em si, é essencial observar um pressuposto nas palavras que se apresentam.

1. Fica subentendido que cada rebanho deve ter seu próprio pastor, e cada pastor deve ter sua própria congregação, assim como em um regimento militar onde cada tropa tem seu capitão. A vontade de Deus é que cada igreja tenha seu líder dedicado, e que os discípulos reconheçam aqueles que estão acima deles no Senhor. Apesar de ser um ministro na Igreja universal, o pastor é especialmente encarregado da igreja particular sob sua responsabilidade. Quando somos ministros sem encargos específicos, somos autorizados a dedicar nosso melhor esforço a todos, mas ao assumir uma responsabilidade específica, limitamos o exercício de nossos dons àquela congregação, dando aos outros apenas o que podemos oferecer, a menos que o bem público exija mais, o que deve ser considerado prioritariamente. Essa relação de pastor e rebanho dá origem a deveres mútuos.

2. Quando somos instruídos a prestar atenção a todo o rebanho, fica implícito que os rebanhos não devem ser excessivamente grandes para que possamos supervisioná-los eficazmente. Deus não nos impõe desafios impossíveis, e a responsabilidade pastoral de supervisionar todo o rebanho sugere que o número de almas sob os cuidados de cada pastor não deve ultrapassar sua capacidade. Exigir que um bispo assuma a responsabilidade por uma área extensa, além do que pode conhecer e supervisionar, seria irracional. A necessidade de sangue nas mãos de um líder por não realizar o que nem dez, vinte, cem ou trezentos homens poderiam fazer, é uma aflição para esses prelados. É lamentável que alguns considerem tal fardo como um privilégio desejável, sem tremer diante do pensamento desse empreendimento colossal. Seria mais benéfico para a Igreja e para os bispos se observássemos a prudência sugerida pelo apóstolo, limitando o tamanho das dioceses ao que os líderes podiam supervisionar. Dessa forma, a obra não seria negligenciada, e os pastores poderiam multiplicar-se à medida que as igrejas crescessem, mantendo um equilíbrio proporcional entre o número de superintendentes e o de almas. Antes de assumirem todos esses encargos, seria mais sensato orar ao Senhor da seara para enviar mais trabalhadores, evitando a arrogância de assumir uma carga tão pesada.

Pode-se argumentar que há outros aptos a ensinar, mesmo que apenas um detenha a autoridade.

Minha resposta a isso é: Louvado seja Deus por isso ser verdade; no entanto, não devemos agradecer a alguns por essa condição. Afinal, o governo não é de igual importância para o bem-estar das almas, assim como a pregação? Se não for, então qual é a utilidade dos líderes na igreja? Se, por outro lado, a disciplina também for necessária em seu devido lugar, por que excluir isso, comprometendo-se com possibilidades que prejudicam tanto as igrejas quanto aqueles que as lideram? Se apenas a pregação for essencial, então deixemos que todos sejam meros pregadores, eliminando a necessidade de qualquer discussão sobre o governo eclesiástico. No entanto, se a disciplina, em seu devido lugar, também for necessária, por que hostilizar a salvação dos homens ao excluí-la? É inevitavelmente excluída quando é confiada a alguém cujo trabalho é naturalmente incapaz de realizá-la.

Um general que assumisse o comando de um exército sozinho poderia igualmente dizer: "Deixe-o ser destruído por falta de liderança". Da mesma forma, um professor que tentasse supervisionar ou governar todas as escolas em um condado sozinho poderia dizer: "Deixe-as todas serem ingovernáveis". Da mesma maneira, um médico que se propusesse a cuidar de todos os doentes de uma nação ou município, mesmo sem poder visitar o centésimo deles, poderia dizer: "Deixe-os". No entanto, é válido reconhecer que, em casos de necessidade extrema, onde não há alternativa, alguém pode assumir a responsabilidade por mais almas do que pode supervisionar de maneira adequada. Nesse caso, ele deve se comprometer a fazer o que pode por elas, sem assumir todas as responsabilidades típicas de um pastor.

Alguns de nós enfrentam o desafio de ter paróquias maiores do que podemos atender com a atenção especial que seu estado requer. Eu mesmo confesso que estou longe de ter a audácia de assumir o governo exclusivo de um condado inteiro. Na verdade, eu não me comprometeria, por toda a Inglaterra, a ser um dos dois responsáveis por todo o trabalho pastoral que Deus exige em minha paróquia. Essa escolha foi feita em consonância com minha consciência, que reconhece as limitações impostas pelas necessidades da Igreja. Em casos de necessidade inevitável, um indivíduo pode assumir responsabilidades além de sua capacidade normal, mas isso não deve se tornar a condição comum da Igreja, nem é desejável que seja assim.

Ó, como seria abençoada a Igreja de Cristo se tivesse trabalhadores numerosos, competentes, fiéis e proporcionais ao número de almas! Dessa forma, os pastores seriam numerosos o suficiente, ou as igrejas particulares seriam suficientemente pequenas, para que pudessem "cuidar de todo o rebanho". Tendo destacado esses pressupostos, podemos agora nos dedicar a considerar o dever recomendado no texto: cuidar de todo o rebanho. Isso significa cuidar de cada membro individualmente dentro da nossa responsabilidade. Para cumprir esse propósito, é imperativo conhecermos todas as pessoas que fazem parte de nossa carga pastoral, pois como podemos orientá-las se não as conhecemos? Devemos nos esforçar para familiarizar-nos não apenas com as pessoas, mas também com o estado espiritual de todo o nosso povo, compreendendo suas inclinações, conversas, pecados aos quais estão mais expostos, deveres que negligenciam e tentações às quais são mais suscetíveis. Afinal, se não compreendermos suas necessidades espirituais, como poderemos ser médicos eficazes?

Ao estar familiarizado com todo o rebanho, é imperativo que prestemos atenção a cada membro individualmente. Poder-se-ia esperar que todo homem razoável ficasse satisfeito com isso, sem necessidade de mais justificativas. Afinal, não é a responsabilidade de um pastor cuidar de cada ovelha individual, assim como um bom professor atende a cada estudioso individual, um bom médico cuida de cada paciente em particular, e um bom comandante zela por cada soldado individual? Nesse sentido, por que os pastores, mestres, médicos e líderes das igrejas de Cristo não deveriam prestar atenção a cada membro individual de sua responsabilidade? Até mesmo o grande e bom Pastor, Jesus Cristo, que tem a responsabilidade de todo o rebanho, cuida de cada indivíduo, como exemplificado na parábola em que deixa "as noventa e nove ovelhas no deserto para buscar uma que se perdeu". Os profetas frequentemente eram enviados para tratar de questões individuais, como visto no caso de Ezequiel, que foi designado para guardar indivíduos específicos e instruído a transmitir mensagens a ímpios, advertindo-os sobre seu destino. Paulo também enfatiza não apenas o ensino público, mas também o ensino de casa em casa, indicando que advertiu e instruiu cada pessoa em toda a sabedoria para apresentá-las perfeitas em Cristo Jesus. Múltiplas passagens bíblicas e registros de concílios antigos confirmam que o cuidado individual era uma prática comum nos tempos primitivos, como atestam palavras de Inácio que enfatiza a importância de se reunir frequentemente e questionar cada pessoa pelo nome, sem desprezar servos ou empregadas domésticas. Este dever estendia-se a todos os membros, independentemente de sua posição social.

Alguém pode objetar, no entanto: "A congregação que sirvo é tão grande que é impossível para mim conhecer todos, muito menos prestar atenção a cada um individualmente." A resposta a isso seria: "Isso é uma necessidade real ou uma desculpa?" Se não for uma necessidade, então você está justificando um erro com outro. Se você se comprometeu com uma carga que sabia ser incapaz de suportar, sem ser forçado a isso, parece que teve outros motivos para assumi-la e nunca pretendia ser fiel à sua responsabilidade. Por outro lado, se você acredita que era necessário, questiono se você buscou assistência para uma tarefa tão monumental. Já fez todo o possível com seus amigos e vizinhos para obter apoio e auxílio de outros? Possui recursos suficientes para sustentar a si mesmo e a outro ajudante? O que impede você de dividir as responsabilidades? Não seria mais razoável sacrificar parte de sua renda para permitir que o rebanho seja atendido adequadamente? Se a objeção for que isso é difícil, e que sua família não pode viver nessas condições, respondo: "Não há muitas famílias em sua paróquia vivendo com menos? Muitos ministros competentes nos dias dos prelados encontraram alegria em viver com menos, desde que tivessem liberdade para pregar o evangelho. Alguns ofereceram pregar de graça, desde que tivessem a liberdade de proclamar a mensagem do Evangelho. Se você argumentar que não pode viver tão modestamente quanto as pessoas pobres, eu pergunto: "Seus paroquianos podem suportar melhor a condenação do que você suportaria o aperto e a pobreza?" Você, que se chama ministro do evangelho, estaria disposto a permitir que as almas perecessem eternamente apenas para manter um padrão de vida mais elevado? Não seria mais sensato colocar a salvação das almas acima de qualquer risco ou desvantagem pessoal? Como ousar arriscar a condenação de uma alma sequer? Lembre-se disso quando estiver pregando, considerando que essas almas não podem ser salvas sem conhecimento, e reflita se sua consciência não o acusa dizendo: "Elas poderiam ser conduzidas ao conhecimento com instruções e exortações diligentes, homem a homem, especialmente se houvesse outro ministro para ajudar. E se eu vivesse com parcimônia e negasse a mim mesmo, poderia obter assistência." Então, ousaria deixar seu povo viver na ignorância condenatória apenas para evitar um pouco de desconforto para você e sua família?

Preciso recorrer à minha Bíblia para indicar a um pregador onde está escrito que a alma de um homem vale mais do que o mundo, muito mais do que cem libras por ano, e, ainda mais, vale o esforço por muitas almas? Será que não está claro que tanto nós como todas as nossas posses pertencem a Deus, e devemos dedicar-nos integralmente ao serviço dele? Não é considerado uma crueldade desumana permitir que almas se percam no inferno apenas para evitar que minha esposa e filhos enfrentem um pouco mais de dificuldades ou vivam com meios mais modestos? Seguindo o modo comum de Deus de agir através de meios, eu poderia fazer muito para evitar a miséria deles, se eu estivesse disposto a negar um pouco as luxúrias da minha carne, como todo cristão, que é de Cristo, deveria fazer. É um princípio básico que todo homem deve render a Deus aquilo que é de Deus, o que, vale destacar, engloba tudo o que ele é e possui. Se todas as coisas são santificadas para nós, isso ocorre mediante a separação e dedicação delas a Deus. Todos os talentos de um indivíduo devem ser empregados no serviço divino. Cada cristão deve, em primeiro lugar, indagar de que maneira pode honrar mais a Deus com seus recursos. Não pregamos esses princípios ao nosso povo? Eles são válidos para eles e não para nós? Além disso, a manutenção da igreja é dedicada, de maneira especial, ao serviço de Deus para a igreja. Nesse sentido, não devemos usá-la da melhor maneira possível para avançar esse propósito? Se um ministro, recebendo duzentas libras por ano, puder demonstrar que, ao utilizar cem libras para si, sua esposa e filhos, ele pode servir melhor a Deus do que mantendo um ou dois assistentes adequados para auxiliar na salvação do rebanho, eu não criticarei suas despesas. Contudo, quando tal prova não pode ser apresentada, não se justifica essa prática.

Além disso, devo salientar que a suposta intolerabilidade e periculosidade dessa pobreza não correspondem à realidade. Se você tem apenas comida e vestuário, não deveria ficar contente? O que mais você necessita além do que é suficiente para realizar a obra de Deus? Não é imperativo ter roupas de luxo e se alimentar de maneira suntuosa diariamente. "A vida de um homem não consiste na abundância das coisas que ele possui." Se suas roupas são adequadas para o clima e sua comida é nutritiva, você pode se sustentar para realizar o serviço a Deus como se tivesse todas as satisfações carnais. Um casaco remendado pode proporcionar calor, e pão com água são alimentos saudáveis. Aquele que rejeita essas opções tem apenas uma desculpa para prejudicar as almas dos homens em prol de seus próprios prazeres. Embora seja nosso dever prestar atenção a todo o rebanho, devemos dedicar uma atenção especial a algumas classes em particular. Este ponto é frequentemente mal compreendido, e, por isso, merece uma explanação mais detalhada.

(1) Devemos dedicar atenção especial à conversão dos não convertidos como nossa principal e urgente responsabilidade. A condição de miséria dos não convertidos nos comove profundamente, despertando compaixão em nós. Se um pecador verdadeiramente convertido cair, seu perdão será alcançado em relação a esse pecado específico, e ele não enfrentará a condenação como os outros. Ele não apenas experimenta a desaprovação de Deus em relação a seus pecados, como também não está inclinado a viver de maneira perversa, diferentemente dos ímpios. No entanto, a situação é bem diferente para os não convertidos. Eles estão imersos na amargura e nos laços da iniqüidade, sem participação no perdão dos pecados ou na esperança da glória. Temos, portanto, uma tarefa de extrema necessidade para eles, visando abrir seus olhos, convertê-los das trevas para a luz e do poder de Satanás para Deus, permitindo que recebam o perdão dos pecados e uma herança entre os santificados.

Quando nos deparamos com a triste realidade de almas em um estado de condenação, onde a morte resultaria em uma perdição eterna, sentimos uma compaixão irresistível que nos impele a não deixá-las sozinhas. Em muitas situações, sou forçado a negligenciar temas que poderiam contribuir para o crescimento dos piedosos, pois a necessidade lamentável dos não convertidos exige atenção imediata. Mesmo diante de ouvintes interessados em assuntos mais complexos, que desvalorizam o ministério se não lhes apresentarmos novidades, não posso desviar minha atenção das necessidades dos impenitentes. Não consigo deixar de falar com pecadores miseráveis em busca de salvação, em detrimento de conversas sobre temas menos essenciais. Parece-me que, se a fé nos fizesse ver os não convertidos a um passo do inferno, seríamos mais eficazes em desatar nossas línguas para adverti-los. Permitir que um pecador se dirija ao inferno por nossa omissão é negligenciar a salvação de almas mais do que o próprio Redentor. Portanto, irmãos, qualquer que seja a negligência que venhamos a cometer, não devemos esquecer as almas mais infelizes. Não importa o que aconteça, não devemos ignorar as pobres almas sob a condenação da lei, que estão à beira da execução infernal a qualquer momento, a menos que uma mudança rápida intervenha. Chamar os não convertidos ao arrependimento e realizar a grande obra de converter almas deve ser nossa prioridade absoluta, acima de todas as outras responsabilidades.

(2) Devemos estar prontos para oferecer conselhos aos inquiridores que buscam orientação em casos de consciência, especialmente diante de questionamentos fundamentais, como aqueles apresentados a Pedro pelos judeus e ao carcereiro por Paulo e Silas: "O que devemos fazer para sermos salvos?" Um ministro não deve se limitar a ser apenas um pregador público, mas também deve ser reconhecido como um conselheiro para as almas, assim como um médico para os corpos e um advogado para as propriedades. Cada pessoa que enfrenta dúvidas e dificuldades deve sentir-se à vontade para levar seu caso a ele em busca de orientação, seguindo o exemplo de Nicodemos ao procurar Cristo e da prática do povo antigo que buscava o sacerdote, "cujos lábios guardam o conhecimento, e à cuja boca devem buscar a lei, pois ele é o mensageiro do Senhor dos exércitos."

É incumbência nossa familiarizar as pessoas com essa função ministerial, esclarecendo-as sobre seu dever e necessidade nesse aspecto, e incentivá-las publicamente a buscar conselhos sobre as grandes preocupações de suas almas. Não basta estarmos dispostos a nos envolver nesse trabalho; devemos atrair as pessoas, convidando-as a procurar nossa orientação. Muitos benefícios podem ser alcançados se cumprirmos fielmente esse dever. Infelizmente, é raro ouvir ministros que pressionam fervorosamente seu povo para cumprir suas responsabilidades. É lamentável que as almas estejam em perigo devido à negligência desse importante dever, e os ministros mal falem sobre isso ou despertem a atenção para sua importância. Se os ouvintes compreendessem adequadamente a necessidade e a relevância desse dever, bateriam frequentemente à porta do ministro, expondo suas queixas e buscando conselhos.

Suplico que se instigue mais esse dever no futuro e que seja executado com cuidado quando as pessoas procurarem ajuda. Para isso, é essencial que o ministro esteja bem familiarizado com casos práticos e, principalmente, que compreenda a natureza da graça salvadora. Ele deve ser capaz de ajudar as pessoas a avaliarem seu estado e a resolverem a questão fundamental relacionada à vida eterna ou à morte. Uma palavra de conselho sábia e ponderada, oferecida por um ministro a pessoas em necessidade, pode ser mais benéfica do que muitos sermões. Como diz Salomão: "Uma palavra apropriadamente falada, quão boa é ela!"

3. Devemos dedicar esforços ao desenvolvimento daqueles que já estão genuinamente convertidos, adaptando nosso trabalho de acordo com as diversas condições dos cristãos.

(1) Muitos membros do nosso rebanho são jovens na fé e frágeis, apesar de serem cristãos há algum tempo. Essa é, de fato, a condição mais comum entre os piedosos. Muitos estão satisfeitos com níveis modestos de graça, e elevá-los a patamares mais altos é uma tarefa desafiadora. Levá-los a adotar opiniões mais elevadas ou estritas é relativamente fácil, mas aumentar seus conhecimentos e dons, bem como fortalecer suas graças, é uma tarefa árdua. A fraqueza dos cristãos é lamentável, expondo-os a perigos, minando suas consolações e alegria em Deus, e diminuindo a doçura dos caminhos da sabedoria. Isso os torna menos úteis a Deus e ao próximo, reduzindo a glória do Mestre e o bem ao redor deles. A eficácia do uso dos meios da graça é prejudicada, tornamo-nos suscetíveis às artimanhas do inimigo, sendo facilmente enganados pelo mal disfarçado de bem, pela falsidade como verdade e pelo pecado como dever. A falta de resistência e prontidão para enfrentar desafios é evidente; caímos mais facilmente, levantamo-nos com mais dificuldade e somos propensos a escândalos e reprovações à nossa fé. A autoconsciência é diminuída, aumentando a propensão a nos enganarmos sobre nossa condição espiritual. Tornamo-nos desonrosos para o evangelho e pouco úteis para aqueles ao nosso redor. Em resumo, embora vivamos de maneira menos proveitosa para nós mesmos e para os outros, permanecemos pouco preparados para a morte.

Dado o estado lamentável da fraqueza nos convertidos, é imperativo que nos esforcemos para avaliar e fortalecer sua graça. A força dos cristãos é um testemunho honroso para a igreja. Quando estão inflamados pelo amor a Deus, vivem por uma fé ativa, brilham no meio do mundo, amam uns aos outros fervorosamente, suportam a adversidade por amor a Cristo, esforçam-se para fazer o bem e caminham de maneira santa e inofensiva, tornam-se verdadeiramente valiosos para a Igreja e para o testemunho cristão no mundo. Trabalhar no aprimoramento e crescimento dos santos é a parte mais crucial de nossa missão, a fim de que estejam fortalecidos no Senhor e aptos para o serviço do Mestre.

(2) Outro grupo de convertidos que requer nossa atenção especial são aqueles que lutam contra alguma corrupção específica, que mantém um domínio sobre suas vidas espirituais, tornando-se um desafio para os outros e um fardo para eles mesmos. Infelizmente, há muitas pessoas nessas circunstâncias. Alguns são particularmente propensos ao orgulho, enquanto outros cedem às tentações mundanas. Alguns lutam com desejos sensuais, enquanto outros enfrentam perversidades ou outras paixões malignas. É nosso dever oferecer assistência a todos eles, utilizando dissuasões claras e revelando a repugnância do pecado. Além disso, devemos fornecer orientações adequadas sobre os remédios disponíveis para auxiliá-los na completa superação de suas corrupções. Como líderes no exército de Cristo contra as forças das trevas, devemos resistir a todas as obras malignas, mesmo quando encontramos tais desafios entre os próprios crentes. Não devemos ser mais lenientes com os pecados dos piedosos do que com os dos ímpios, nem favorecê-los excessivamente. Ao amarmos as pessoas, devemos opor-nos aos seus pecados. Embora haja compaixão, especialmente quando a iniquidade é disseminada e muitos caem nela, os ministros de Cristo devem cumprir seu dever, repreendendo e corrigindo, sem abster-se por conta de maus humores.

(3) Outro grupo que demanda auxílio especial são os cristãos em declínio, que caíram em algum pecado escandaloso ou perderam sua diligência e zelo, indicando uma diminuição em seu amor anterior. A recuperação desses crentes é de extrema importância, considerando a tristeza de perderem a vida espiritual, a paz e a utilidade para Deus. É doloroso ver todo o esforço investido resultar em decepção, e é ainda mais triste pensar que Deus e Cristo são desonrados por aqueles que foram tão amados e abençoados. Além disso, o retrocesso parcial pode naturalmente levar à apostasia total, a menos que a graça especial o impeça. Diante dessa tristeza, devemos redobrar nossos esforços para a restauração desses cristãos. Devemos buscar "restaurar aqueles que foram apanhados em falta, com espírito de mansidão", garantindo que a ferida seja cuidadosamente tratada, a articulação seja reajustada e que haja uma confissão franca e completa dos pecados. Devemos, especialmente, zelar pela honra do evangelho, assegurando que eles demonstrem verdadeiro arrependimento e façam uma confissão que possa reparar, em parte, a reputação da igreja e sua santa profissão, após a lesão causada pelo pecado. Restaurar uma alma dessa maneira exige habilidade e sabedoria.

(4) A última categoria que merece nossa atenção são os crentes robustos, pois eles também necessitam de nossa ajuda. Isso envolve preservar a graça que possuem, ajudá-los a progredir ainda mais e orientá-los para aprimorar sua força para o serviço de Cristo e a assistência aos irmãos. Além disso, é crucial encorajá-los a perseverar para que possam alcançar a coroa prometida.

Esses são todos objetivos da obra ministerial, e devemos prestar atenção a cada um deles ao considerar todo o rebanho.

4. Devemos dedicar atenção especial às famílias, garantindo que estejam bem ordenadas e que os deveres de cada relação sejam cumpridos. A vitalidade da religião e o bem-estar da Igreja e do Estado dependem significativamente do governo e dos deveres familiares. Se negligenciarmos isso, desfazemos todo o progresso. Se, ao tentarmos reformar uma congregação, o trabalho recai apenas sobre nós, enquanto os chefes de família negligenciam seu dever essencial de nos ajudar, todo esforço pode ser sufocado. Se cada família não cumpre seu papel, pode impedir qualquer bem iniciado pelo ministério em uma alma. Por outro lado, se os líderes familiares assumirem suas responsabilidades, colaborarem conosco e auxiliarem, poderíamos alcançar muito mais. Portanto, imploro que, se desejar a reforma e o bem-estar de seu povo, faça todo o possível para promover a religião nas famílias. Com esse propósito, permita-me sugerir que você cuide das seguintes questões:

(1) Informe-se sobre como cada família é estruturada, para orientar seus esforços de maneira mais eficaz em prol do bem-estar delas.

(2) Visite-as ocasionalmente, preferencialmente quando estiverem mais disponíveis, e pergunte ao chefe da família sobre suas práticas de oração e leitura da Bíblia. Trabalhe para conscientizá-los sobre a gravidade da negligência dessas práticas e, sempre que possível, ore com eles antes de partir, dando um exemplo do que se espera deles. Seria útil obter uma promessa de que estarão mais atentos a esse dever no futuro.

(3) Se encontrar alguém incapaz de orar devido à falta de prática ou conhecimento, incentive-os a refletir sobre suas próprias necessidades, a sentir sinceramente essas necessidades e, durante esse processo, aconselhe-os a utilizar uma forma de oração, se não souberem orar de outra maneira. Deixe claro que usar uma forma de oração é aceitável apenas como uma medida temporária, como uma muleta para quem tem dificuldades, até que possam orar com mais fluidez. Incentive-os a não se contentarem com isso, mas a aprender a orar de maneira mais eficaz, reconhecendo que a verdadeira oração brota do coração e deve ser adaptada às necessidades e circunstâncias individuais.

(4) Assegure-se de que cada família tenha livros úteis, além da Bíblia. Se não tiverem, convença-os a adquirir alguns. Se não puderem comprar, forneça alguns se possível. Caso não seja capaz, busque apoio de pessoas generosas que estejam dispostas a contribuir. Encoraje-os a ler esses livros à noite, especialmente no Dia do Senhor, quando tiverem mais tempo livre.

(5) Guie-os sobre como passar o Dia do Senhor, incluindo a administração de seus afazeres mundanos de forma a evitar obstáculos e distrações. Oriente-os sobre como aproveitar o tempo em família quando estão na igreja. A vida religiosa depende significativamente disso, pois os menos privilegiados têm pouco tempo livre. Se perderem essa oportunidade, permanecerão ignorantes e carentes de desenvolvimento. Incentive os chefes de família a dedicarem tempo aos sábados à noite para revisar o Catecismo com seus filhos e servos, além de oferecer alguma explicação sobre o que foi ouvido na igreja durante o dia. Não negligencie esta parte vital de seu trabalho. Ao instar os líderes familiares a cumprir seu papel, não apenas economizarão trabalho, mas também aumentarão significativamente o sucesso de seus esforços. Assim como um capitão que consegue fazer com que seus oficiais cumpram seu dever pode governar os soldados com mais facilidade, a reforma geral só será eficaz quando a reforma nas famílias for alcançada. Pode haver alguma forma de religião aqui e ali, mas, enquanto estiver confinada a pessoas solteiras e não for promovida nas famílias, não prosperará nem prometerá crescimento futuro.

5. Devemos ser diligentes em visitar os doentes e auxiliá-los a se preparar para uma vida frutífera ou uma morte feliz. Embora essa seja uma responsabilidade ao longo de nossas vidas e das deles, em tal momento, ambos requerem cuidados extraordinários. Quando o tempo está se esgotando e eles devem se reconciliar com Deus, eles anseiam por redimir essas horas e agarrar-se à vida eterna. Ao percebermos que temos apenas alguns dias ou horas para falar com eles para garantir seu bem-estar eterno, qualquer pessoa que não seja obstinada ou infiel sentirá uma forte compaixão. Não nos despertará para a compaixão olhar para um homem que definha e pensar que, em poucos dias, sua alma estará no céu ou no inferno? Certamente, isso testará a fé e a seriedade dos ministros, pois terão a oportunidade de avaliar se estão verdadeiramente investidos nas questões da vida futura. A mudança provocada pela morte é tão significativa que deve nos incitar a uma sensibilidade profunda ao vermos um homem tão próximo do fim. Devemos sentir uma dor profunda pela compaixão e desempenhar o papel de anjos inferiores pela alma, preparando-a para o encontro com os anjos superiores em direção à 'herança dos santos na luz'. Quando um homem está prestes a concluir sua jornada, e o próximo passo o leva ao céu ou ao inferno, é nosso dever, enquanto houver esperança, ajudá-lo da melhor forma possível.

E, considerando a atual necessidade deles, devemos aproveitar esta oportunidade para o bem deles, aproveitando também as vantagens que a doença e a perspectiva da morte proporcionam. Mesmo os pecadores mais obstinados serão mais receptivos ao ouvirem nossa mensagem em seus leitos de morte, mesmo que antes nos desprezassem. Nesse momento, sua raiva diminuirá, tornando-se tão dóceis quanto cordeiros, depois de terem sido tão intratáveis quanto leões. Raramente encontro, entre os pecadores mais teimosos e desdenhosos de minha paróquia, aqueles que, ao se aproximarem da morte, não se humilham, confessam seus erros, mostram arrependimento e prometem reformar suas vidas se recuperarem a saúde. Cipriano aconselhou aqueles que estão saudáveis, dizendo: "Aquele que todos os dias se lembra de que está morrendo despreza o presente e se apressa para as coisas futuras. Muito mais aquele que se encontra no próprio ato de morrer." Os pecadores mais depravados parecem abandonar seus pecados, prometer reforma e lamentar a futilidade deste mundo quando enfrentam a certeza da morte e a necessidade iminente de partir. Pode-se argumentar que essas mudanças forçadas não são genuínas, e, portanto, não devemos ter grandes esperanças de que tragam salvação. Admito que é comum os pecadores fazerem promessas vazias por medo, mas é mais raro que, nesse momento crítico, se convertam sinceramente ao Salvador. Como observou Agostinho: "Aquele que vive bem não pode morrer mal; e dificilmente aquele que vive mal morrerá bem." No entanto, "mal" e "nunca" não são sinônimos. Isso deve motivar tanto eles quanto nós a sermos mais diligentes enquanto estão saudáveis, pois esse tempo é "limitado". Contudo, devemos empregar os melhores remédios disponíveis, porque não é "eterno".

No entanto, não pretendo fornecer um guia completo para toda a obra ministerial, portanto, não me deterei para detalhar particularmente o que deve ser feito pelos homens em seus momentos finais. No entanto, destaco três ou quatro aspectos especialmente dignos de atenção.

(1) Não espere até que sua força e discernimento desapareçam, nem que o tempo seja tão escasso que mal saiba o que fazer; vá até eles assim que souber que estão doentes, independentemente de terem solicitado sua visita ou não. (2) Quando o tempo é tão limitado que não há oportunidade para instruí-los nos princípios da religião em ordem, não negligencie os pontos essenciais. Concentre-se nessas verdades que são mais propícias para promover sua conversão, mostrando-lhes a glória da vida futura, como ela foi adquirida para nós e destacando o grande pecado e a insensatez deles, negligenciados durante a saúde. Além disso, destaque a possibilidade contínua de obtê-la, caso creiam em Cristo, o único Salvador, e se arrependam de seus pecados. (3) Se eles se recuperarem, lembre-os de suas promessas e resoluções feitas durante a doença. Visite-os intencionalmente para reforçar essas lembranças em suas consciências. Sempre que perceber que estão negligenciando essas promessas, vá até eles e os lembre do que disseram quando estavam enfermos. Isso é de grande utilidade para os convalescentes e tem sido um meio de conversão para muitas almas. Portanto, é crucial visitar não apenas aqueles cuja doença é fatal, mas também os que estão se recuperando, para influenciá-los ao arrependimento e ter isso como uma base para repreender seus pecados. Como disse um bispo de Colônia ao imperador Sigismundo sobre o caminho da salvação: "Ele deve ser o que ele propôs ou prometeu ser quando foi afligido pela última vez com a pedra e a gota".

6. Devemos repreender e advertir aqueles que vivem de maneira ofensiva ou impenitente. Antes de trazer tais questões à igreja ou a seus líderes, é geralmente mais apropriado para o ministro tentar, pessoalmente, endireitar o pecador em direção ao arrependimento, especialmente se não for um crime público. Isso exige muita habilidade, e a abordagem deve variar de acordo com os diferentes temperamentos dos infratores. No entanto, é crucial falar com clareza e vigor, despertando seus corações negligentes para que vejam a discórdia do pecado, compreendam seus males em relação a Deus e a si mesmos.

7. A última parte de nossa supervisão, que destaco, envolve o exercício da disciplina na igreja. Após as reprovações privadas mencionadas anteriormente, isso inclui reprovação pública, combinada com exortação ao arrependimento, oração pelo ofensor, restauração do penitente e a exclusão e evitação do impenitente.

(1) No caso de delitos públicos, e mesmo daqueles de natureza mais privada, quando o ofensor permanecer impenitente, deve-se proceder à reprovação perante todos e reiterar o convite ao arrependimento. Este dever não deve ser negligenciado, pois é não apenas um mandamento de Cristo à igreja, mas também uma prática frequentemente realizada por Paulo, até que a negligência desse e de outros deveres se instalasse devido ao egoísmo e à formalidade. Não há dúvida de que este é nosso dever, e também não há motivo para duvidar de nossa infidelidade na execução dele. Muitos de nós, que nos sentiríamos envergonhados de omitir a pregação ou a oração, raramente consideramos a gravidade de negligenciar intencionalmente esse dever e outras partes da disciplina.

Se alguém argumentar que há pouca probabilidade de que a repreensão pública beneficie os transgressores, pois podem reagir com raiva ou envergonhar-se, respondo:

[a] Isso equivale a desconsiderar as ordenanças de Deus como inúteis e a rejeitar o serviço divino, indo contra a sabedoria do Criador. Deus não teria designado essas ordenanças se não fossem úteis.

[b] A utilidade da disciplina é evidente na vergonha causada pelo pecado, na humilhação do pecador e na demonstração da santidade de Cristo, de sua doutrina e da igreja perante o mundo.

[c] O que seria feito com esses pecadores? Deveriam ser abandonados como sem esperança? Essa atitude seria mais cruel do que administrar a repreensão. Se todos os outros meios foram tentados sem sucesso, este é o último recurso a ser empregado.

[d] O principal propósito dessa disciplina pública não é apenas para o próprio transgressor, mas para o benefício da Igreja como um todo. Ela busca dissuadir outros e, assim, manter a congregação e sua adoração em pureza. Sêneca afirmava: "Aquele que desculpa os males atuais os transmite à posteridade". Em outra ocasião, expressou: "Aquele que poupa o culpado prejudica o bem". 

(2) Devemos nos juntar à exortação do transgressor ao arrependimento e à confissão pública para a satisfação da igreja. Assim como a igreja é obrigada a evitar a comunhão com pecadores escandalosos e impenitentes, quando eles deram provas de seus pecados, também precisam apresentar evidências de seu arrependimento. Não podemos reconhecê-los como penitentes sem alguma prova, e a igreja só pode obtê-la através da profissão de arrependimento e subsequente reforma verdadeira. Confesso que devemos agir com muita prudência nesses procedimentos, para que nosso agir não cause mais mal do que bem. A prudência necessária deve ser aquela que se guia pelos princípios cristãos, adequando os deveres aos seus fins, não uma prudência carnal que pode enfraquecer ou excluir esses deveres. Ao cumprir esse dever, devemos ser humildes, mesmo quando agimos com clareza, destacando que não é movido por má vontade, disposição divina ou vingança por qualquer dano. É um dever necessário que não podemos negligenciar conscientemente. Portanto, é uma oportunidade para explicar às pessoas os mandamentos de Deus que nos obrigam a agir, em palavras semelhantes a estas: "Irmãos, o pecado é repugnante e maligno aos olhos do Deus santíssimo. Os pecadores impenitentes fazem dele algo terrível, levando Deus a providenciar tormentos eternos no inferno como castigo. Nenhum meio menor pode evitar tal punição senão o sacrifício do Filho de Deus, aplicado àqueles que verdadeiramente se arrependem e abandonam o pecado. Portanto, Deus, que chama todos os homens ao arrependimento, nos ordenou a 'exortar uns aos outros diariamente, enquanto é chamado Hoje, para que ninguém seja endurecido pela astúcia do pecado' (Hebreus 3.13). Devemos evitar o ódio em nossos corações e, de qualquer maneira, repreender nosso próximo, não permitindo que o pecado permaneça sobre ele (Levítico 19.17). Se um irmão nos ofender, devemos revelar sua culpa entre ele e nós; se ele não nos ouvir, devemos levar mais dois ou três conosco; se ele ainda não ouvir, devemos contar à igreja; se ele não ouvir a igreja, ele deve ser tratado como um pagão ou um publicano (Mateus 18.15-17). Aqueles que pecam devem ser repreendidos diante de todos, para que outros tenham temor (1 Timóteo 5.20). Devemos repreender com toda a autoridade, inclusive se fosse um apóstolo de Cristo que pecasse abertamente, assim como Paulo fez com Pedro (Gálatas 2.11,14). Se eles não se arrependerem, devemos evitá-los, e até mesmo abster-se de comer com eles (2 Tessalonicenses 3.6,11,12,14; 1 Coríntios 5. 11-13).

"Tendo tomado conhecimento da conduta escandalosa de A. B. nesta igreja ou paróquia, e após obtermos evidências suficientes de sua participação no odioso pecado de [especificar pecado], abordamos o assunto com seriedade, buscando induzi-lo ao arrependimento. Infelizmente, para a tristeza de nossos corações, não observamos resultados satisfatórios de nossos esforços. Aparentemente, ele continua impenitente (ou persiste no mesmo pecado, apesar de profissões verbais de arrependimento). Consequentemente, julgamos ser nosso dever avançar para a aplicação de medidas adicionais, conforme ordenado por Cristo. Assim, instamos, em nome do Senhor, para que ele considere seriamente a gravidade de seu pecado, o dano causado a Cristo, a si mesmo, e o escândalo infligido a outros.

Sinceramente, exortamos pela saúde de sua alma que ele reflita sobre o que pode ganhar com seu pecado e impenitência, avaliando se vale a pena perder a vida eterna. Apelamos para sua imaginação sobre como ele se apresentará diante de Deus em julgamento ou diante do Senhor Jesus no momento em que a morte separar sua alma do corpo, se for encontrado em um estado impenitente. Em nome de sua própria alma e como mensageiro de Jesus Cristo, instamos para que, ao comparecer diante do tribunal de Deus, ele abandone a coragem e impenitência de seu coração, confesse e lamente sinceramente seu pecado diante de Deus e desta congregação.

Este apelo não é feito com má vontade para com sua pessoa, como Deus é testemunha, mas em amor à sua alma e obediência a Cristo, que tornou isso meu dever. Desejamos, se possível, sua salvação do pecado, do poder de Satanás e da ira eterna de Deus, buscando sua reconciliação com Deus e sua igreja. Assim, que ele seja humilhado pela verdadeira contrição antes de ser submetido a uma condenação irreparável.

Para esse fim, acreditamos que nossas admoestações públicas devem prosseguir. Em alguns casos, quando o pecador minimiza seu pecado, pode ser necessário destacar os agravos, citando passagens específicas das Escrituras que falam sobre a malignidade e perigo do pecado."

(3) Nas reprovações e exortações, é essencial unirmos nossas orações às da congregação em favor do ofensor. Isso deve ser praticado em todos os casos de disciplina, especialmente se o ofensor não estiver presente para receber admoestações, ou se não der sinais de arrependimento e não expressar desejo pelas orações da congregação. Nessas situações, é apropriado implorar as orações da congregação, pedindo-lhes que considerem a condição terrível dos impenitentes e tenham compaixão de uma alma tão cega e endurecida pelo pecado e Satanás que não pode ter pena de si mesma. Devemos refletir sobre o impacto de comparecer diante do Deus vivo nessas circunstâncias e, assim, incentivar fervorosamente a congregação a unir-se a nós em oração. Quem sabe se Deus, ao ouvir nossas súplicas, não abrirá os olhos do pecador e amolecerá seu coração mais do que todas as nossas exortações? Alguns consideram louvável o hábito de algumas igrejas de dedicar os próximos três dias para buscar, em união, a misericórdia de Deus, pedindo que Ele abra os olhos do pecador, amoleça seu coração e o salve da impenitência e da morte eterna. Se os ministros abordarem esse dever com consciência e abnegação, poderão esperar por uma bênção. No entanto, quando nos afastamos de deveres difíceis ou ingratos, não podemos esperar grandes resultados. Embora alguns possam ser tocados aqui e ali, não podemos esperar que o evangelho seja glorificado quando cumprimos nosso dever de maneira parcial e defeituosa.

(4) Devemos readmitir o penitente à comunhão da igreja. Assim como não devemos ser demasiadamente lenientes na disciplina, também não devemos desencorajar o penitente com demasiada severidade. Se ele demonstra verdadeira sensibilidade à pecaminosidade de sua conduta e arrependimento sincero, devemos garantir que ele confesse sua culpa e prometa evitar tais pecados no futuro. Além disso, ele deve se comprometer a observar com mais rigor e a andar com mais cautela, evitando tentações, desconfiando de sua própria força e confiando na graça de Cristo Jesus.

Devemos assegurar ao indivíduo as riquezas do amor de Deus e a suficiência do sangue de Cristo para perdoar seus pecados, mediante sua fé e arrependimento.

Devemos garantir que ele suplique para ser restaurado à comunhão da igreja, buscando suas orações a Deus por perdão e salvação.

Devemos exortar a igreja a imitar Cristo, perdoando e aceitando a pessoa penitente. Caso tenha sido excluído, devemos instar pela sua readmissão, sem reprová-lo por seus pecados, mas perdoando-o, assim como Cristo faz. Finalmente, devemos agradecer a Deus por sua restauração e orar por sua confirmação e preservação futura.

A última parte da disciplina é a exclusão da comunhão da igreja daqueles que, após julgamento suficiente, permanecem impenitentes.

A exclusão, comumente chamada de excomunhão, apresenta vários tipos ou graus, não devendo ser confundidos. O mais comum entre nós é simplesmente remover um pecador impenitente de nossa comunhão até que o Senhor, em Sua misericórdia, conceda-lhe arrependimento.

Nessa exclusão, o ministro ou governadores da igreja, autoritariamente, instruem o povo, em nome do Senhor, a não ter comunhão com o pecador. Eles declaram que a comunhão com o excomungado é algo que a igreja deve evitar. É dever do povo evitar o pecador cuidadosamente, desde que a acusação do pastor não contradiga a Palavra de Deus. No entanto, devemos orar pelo arrependimento e restauração mesmo daqueles que foram excluídos. Se Deus lhes conceder arrependimento, devemos acolhê-los novamente na comunhão da igreja.

Será que fomos fiéis na prática dessa disciplina, satisfeitos tanto com o conteúdo quanto com a forma como é aplicada? Ou negligenciamos e criticamos esse dever de forma descuidada enquanto o elogiamos em palavras? É digno de nossa consideração que responderemos perante Deus pelo nosso julgamento - aqueles que condenaram a disciplina por palavras, por desconhecimento de sua natureza e necessidade, e nós que a difamamos por nossa omissão constante, mesmo enquanto a exaltamos verbalmente. Não sugiro que os zelosos defensores e os negligentes obstinados da disciplina rejeitem tudo o que disseram, a menos que estejam dispostos a praticar o que pregam. Em vez disso, os exorto a alinhar suas práticas com suas declarações, pois quanto mais elogiarem a disciplina, mais se condenarão por negligenciá-la. Surpreende-me ouvir alguns que considero piedosos sacerdotes reprovarem os disciplinadores e sacramentais como uma seita. Quando questionados, revelaram que se referiam àqueles que não distribuem o sacramento à paróquia toda e fazem distinções por meio da disciplina. Parece que o tentador obteve uma vitória, pois há alguns pastores piedosos dispostos a negligenciar a disciplina, assim como a pregação, ou até mesmo a aprová-la. Isso é preocupante, pois negligenciar a disciplina está próximo de negligenciar o ministério, e ser contra a disciplina está próximo de ser contra o ministério, a igreja e, por fim, contra Cristo. Antes de criticar a aspereza dessa inferência, certifiquemo-nos de que possamos evitá-la e nos justificar diante do Senhor.

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Richard Baxter (The Reformed Pastor, 1656).