Ira D. Sankey

Ira D. Sankey (1840-1908), Ira David Sankey, nascido em 28 de agosto de 1840 em Edinburg, Pensilvânia, e falecido em 13 de agosto de 1908 em Brooklyn, Nova Iorque, foi um renomado cantor e compositor de hinos gospel, cuja parceria com o evangelista Dwight L. Moody marcou o cenário religioso do final do século XIX. Por meio de campanhas revivalistas nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha, Sankey introduziu um estilo musical que transformou os cultos evangélicos, enfatizando a centralidade da mensagem cristã através de melodias acessíveis. Sua espiritualidade, profundamente enraizada na fé metodista, aliada à sua habilidade em comunicar o Evangelho por meio da música, tornou seus hinos, como "The Ninety and Nine", duradouros, sendo entoados até o século XXI. Como editor de coletâneas de hinos, ele consolidou um legado que influenciou gerações, destinando os lucros de suas publicações para causas filantrópicas.

Filho de David Sankey, um banqueiro e pregador leigo metodista, e de Mary Leeper, Ira cresceu em um lar que valorizava a música e a fé. Desde cedo, demonstrou aptidão musical, cantando hinos com a família e frequentando a escola dominical a partir dos oito anos. Aos 19, experimentou uma conversão religiosa em um avivamento na King's Chapel, um marco que orientou sua vida. Após a mudança da família para New Castle, ele se destacou na Igreja Metodista Episcopal local, assumindo os cargos de superintendente da escola dominical e regente do coro. Em 1861, durante a Guerra Civil Americana, alistou-se no Décimo Segundo Regimento da Pensilvânia, onde organizou um coro e auxiliou o capelão, mantendo sua devoção. Após o serviço militar, trabalhou com seu pai na administração tributária e casou-se com Fanny Edwards, uma integrante de seu coro, em 1863.

A trajetória de Sankey como figura pública começou em 1870, quando participou de uma convenção da YMCA em Indianápolis. Sua interpretação vibrante do hino "There is a Fountain Filled with Blood" impressionou Dwight L. Moody, que o convidou para integrar sua missão evangelística. Após seis meses de reflexão, Sankey abandonou seu cargo público e juntou-se a Moody em Chicago, iniciando uma colaboração que duraria quase três décadas. Enquanto Moody pregava, Sankey cantava, utilizando hinos de autores como Fanny Crosby e Philip Bliss, além de suas próprias composições. Em 1871, o Grande Incêndio de Chicago interrompeu temporariamente seu trabalho, destruindo a igreja de Moody. Sankey, que observou o desastre do Lago Michigan, retornou brevemente a New Castle, mas logo voltou a Chicago para reconstruir as iniciativas evangelísticas ao lado de Moody.

Em 1873, Sankey acompanhou Moody em uma turnê de dois anos pela Grã-Bretanha, inicialmente como substituto de outros cantores. Apesar de um início modesto em York, onde enfrentou resistência aos hinos gospel, sua abordagem, que combinava letras espirituais com melodias populares, conquistou o público britânico. Ele publicou "Sacred Songs and Solos", uma coletânea que cresceu para 1.200 hinos, incluindo sua primeira composição, "Yet There is Room", baseada em um texto de Horatius Bonar. A turnê, que alcançou cidades como Londres e atraiu figuras como a rainha Vitória, consolidou a reputação de Sankey como um inovador musical. De volta aos Estados Unidos em 1875, ele e Moody conduziram campanhas em diversas cidades, adaptando-se a contextos como a segregação racial no sul, onde Sankey organizava coros separados para negros e brancos.

As campanhas subsequentes, incluindo uma segunda turnê britânica em 1881 e uma terceira em 1891, reforçaram a influência de Sankey, embora o esforço físico comprometesse sua voz. Em 1893, durante a Exposição Colombiana de Chicago, ele enfrentou novos desafios de saúde, mas permaneceu ativo até a morte de Moody em 1899. Após a perda de seu parceiro, Sankey tentou continuar sozinho, mas sua saúde debilitada e a cegueira causada por glaucoma a partir de 1903 limitaram suas atividades. Ele completou suas memórias, "My Life and Sacred Songs", em 1906, e faleceu em Brooklyn, sendo sepultado no Cemitério Greenwood após um funeral na Igreja Presbiteriana da Avenida LaFayette.

A contribuição de Sankey para a música gospel foi técnica e espiritualmente significativa. Embora sem treinamento vocal formal, sua voz de barítono e sua técnica de enunciação clara, com pausas dramáticas, transmitiam a mensagem cristã com impacto. Acompanhando-se em um órgão portátil, ele priorizava hinos com melodias simples, facilitando a participação congregacional. Suas composições, caracterizadas por ritmos vigorosos e influenciadas pela música popular da época, contrastavam com a crítica de alguns que viam seu estilo como excessivamente emocional. Como editor, Sankey expandiu seu impacto com "Gospel Hymns and Sacred Songs", publicado com Philip Bliss, e assumiu a presidência da editora Biglow & Main. Sua fortuna, acumulada com a venda de mais de 50 milhões de coletâneas, financiou instituições como a YMCA e as escolas de Moody. Honrado em 1980 pelo Gospel Music Hall of Fame, Sankey permanece uma figura central no revivalismo evangélico, cuja música uniu fervor espiritual e acessibilidade.